De oorsprong van de Tarot is een groot raadsel

Mystieke kaarten bestaan als sinds de oudheid in het verre Oosten. Zoals bij zo veel mysteriën is ook De Tarot onderhevig geweest aan de persoonlijke visie en interpretaties van historici, schrijvers en occultisten. Waarschijnlijk zijn ze door tempeliers meegebracht naar Europa tijdens en na de kruistochten naar het Heilige Land, maar er gaan ook verhalen de ronde dat rondtrekkende zigeuners uit het Verre Oosten ze in de middeleeuwen meenamen naar Europa. 

Antoine Court de Gebelin

Het meest waarschijnlijke is dat de eerste tarotdecks aan het begin van de 14e eeuw in Europa verschenen. In de loop der tijd is door een aantal belangrijke mensen een mystieke betekenis aan de tarot toegekend. Onder andere de achttiende-eeuwse Franse taalkundige, geestelijke, occultist en vrijmetselaar Antoine Court de Gebelin was hiervan overtuigd. Zijn theorie is dat de Tarot afkomstig is van een Oudegyptisch boek of een set tableaus was met mystieken wijsheden: het Boek van Thoth (Egyptische god van mysterie en magie). 

Hij geloofde dat deze mysterieuze tableaus in de Middeleeuwen door rondtrekkende magiërs naar Europa waren gebracht, en vervolgens waren verborgen of verloren gegaan. Daarom besloot hij om zijn eigen set kaarten te ontwerpen. Bestaande uit 77 kaarten en een joker (wat later 'De Dwaas' zou worden). De Grote Arcana bevatte 21 kaarten en de joker met het cijfer nul. Elk van de vier kleuren van de Kleine Arcana bestond uit 14 kaarten (tien genummerde kaarten en vier 'hof-kaarten'). In zijn boek Le monde primitif, analysé et comparé avec le monde moderne, deel VIII, uitgegeven in 1781, wijdde hij een hoofdstuk aan de Tarot met daarin zijn 78 ontwerpen die later de basis zouden gaan vormen voor veel traditionele kaartensets. 

De illustraties die gebruikt worden op de Tarotkaarten werden door de Grieken ook verbonden met zogenaamde 'memoria'. Dit is een systeem wat is bedacht om beelden in je geheugen op te laten komen door het tonen van deze symbolische afbeeldingen. 

Negentiende eeuw

In de negentiende eeuw nam de belangstelling voor het occulte en esoterische toe. In deze periode verspreidde de Tarot zich snel vanuit Europa naar Noord-Amerika en andere delen van de wereld. Langzaam werd toen helder wat de Tarot daadwerkelijk kon betekenen. De kaarten konden niet zo zeer 'voorspellen', maar werden gebruikt om te kunnen 'waarzeggen' (wat later de term 'waarzeggerij' werd). Het was een praktijk die lange tijd alleen was weggelegd voor de serieuze en intellectuele elite die verlangde naar wijsheid. 

The Golden Dawn

Eind negentiende eeuw ontwikkelde en ontwierp dr. Arthur Edward Waite met de hulp van beeldend kunstenares Pamela Colman Smith zijn eigen unieke Tarotspel (later het Rider-Waitedeck genoemd). Waite was lid van de Orde van de Golden Dawn, een zeer invloedrijke occulte groep die zich baseerde op verschillende esoterische overtuigingen en combineerde Egyptische magische systemen met Middeleeuwse magische teksten en oosterse esoterie om zo een werkbaar magisch systeem te komen waarin óók nog de kabbala was opgenomen. Zijn Tarotdeck is tot op de dag van vandaag één van de populairste decks.

Aleister Crowley

Vanaf 1940 ontwierp occultist Aleister Crowley samen met Lady Frieda Harris de Thoth-set. Crowley liet zich inspireren door de ideeën van de Golden Dawn, en richtte zijn eigen orde op, genaamd de Silver Star. Hij schreef verschillende boeken over occulte praktijken, en in de jaren zestig begon de enorme opleving van zijn werk. Zijn boeken werden, in tegenstelling tot veel werk van andere occultisten, als intelligent geschreven beschouwd. Zijn werk vormde het begin van de eerste psychologische benadering van het occultisme.

De Thoth-set bevat Egyptische, Grieke, christelijk en oosterse symboliek, evenals diverse elementen uit andere esoterische richtingen. Crowley geloofde dat de Tarot een intelligentie, een levende kracht en een sleutel tot de archetypische wereld binnen de ik was. De Tarot is meer dan slechts een hulpmiddel voor waarzeggerij. Het is een omvangrijke reis van zelfontdekking en een mysterieus en oud symbool voor alles wat wij zijn.